Happy Meal a apărut pentru prima dată la mijlocul anilor 1970, la mai bine de 20 de ani de la înființarea McDonald's. Yolanda Fernández de Cofiño, care lucra pentru McDonald's împreună cu soțul său, a creat Meniu Ronald care includea un hamburger, niște cartofi prăjiți și o înghețată pentru cei mai tineri clienți din Guatemala. Directorul de publicitate al companiei, Bob Bernstein, a preluat această idee, înlocuind înghețata cu jucării.
În 1977, proprietarii restaurantului McDonald’s, care se întâlneau regulat cu Bernstein, căutau modalități de a crea o experiență cât mai bună pentru familiile cu copii care veneau să ia masa în restaurant. Bernstein a înțeles că toată lumea ar fi mai fericită dacă copii ar putea primi meniul lor ambalat separat. Odată, în timp ce lua micul dejun, Bernstein a observat că fiul său mic era atras de diverse elemente desenate pe cutiile de cereale și se gândise „De ce să nu faci asta și pentru McDonald's? Ambalajul este cheia!”. Apoi el și-a sunat echipa de creație și i-a pus să facă mai multe modele din niște cutii de carton stilizate și cu mânere inspirate din celebrele arce de aur.
Echipa de creație a apelat la ilustratori de copii cunoscuți la nivel național, oferindu-le spațiul de pe ambalaj să fie colorat cu propriile lor idei: artă, glume, jocuri, benzi desenate, povești și fantezie. Orice ce ar putea atrage copiii a fost desenat pe laturile cutiei în care se afla un burger, o porție de cartofi prăjiți, prăjituri și un cadou surpriză. O băutură mică a fost adăugată acestui meniu. Această „cutie” a fost numită Happy Meal și în octombrie 1977 a fost introdusă cu succes pe piața din Kansas City cu spoturi de televiziune, radio și postere în restaurante. După această premieră au urmat alte piețe, iar lansarea națională a avut loc în 1979. Din 2014 a apărut și mascota pentru Happy Meal, numită Happy.
Totuși, la începuturile sale Happy Meal nu oferea tocmai jucării copiilor. Atunci când Happy Meal a fost lansat în 1979, copiii puteau primi un șablon McDoodle, un portofel McWrist, o brățară de identitate, un puzzle, un titirez sau o radieră în forma unui personaj din McDonaldland. Primii copii care primeau, pe lângă un meniu la ofertă, și o jucărie adevărată au fost cei din Canada înainte de apariția lui Happy Meal. Oferta presupunea o jucărie diferită disponibilă la cerere în fiecare săptămână. Această promoție a continuat după ce a fost introdus Happy Meal în 1979. De atunci, McDonald’s a colaborat cu producătorii de filme, emisiuni TV, de jucării și mulți alții pentru a aduce o jucărie adevărată fiecărui copil care comandă un Happy Meal.
